老北京城里，测字先生比比皆是。这类人属于“术士”之一种。术士之本义，其一指儒生，其二指儒生中讲阴阳灾异的一派人。一般人则俗称占卜星相等操迷信职业的人为术士。测字、相面、算卦这三种术士，统称为“巾行”，所以如此称呼，系因此业发端于头戴巾帻的一派儒生。
测字也称拆字、破字或相字，内行人称作“小黑行”。测字是自宋代以来就颇为盛行的一种占卜之法。术士令求占者任举一字，而后把字形拆开，阅其偏旁点划，并离合参互他字，随机附会人事，以占断吉凶。
北京的测字先生分三种：在桌上测字的称为“桥梁”，其设备为一桌一椅，桌前围一块白布，上书斗大的“测字”二字，桌上或备纸条、笔墨，或备石笔、石板，以供求占者书写用之。在地下摆摊测字的称作“砚上巾”，最为寒酸。串茶馆测字者名“踏青”。
旧时北京测字最有名者为王梦曾。此公出身于七品小官僚家庭，自幼通习六艺经传，诗、词、赋具佳；并宗黄山谷收法，善写一手潇洒大方的蝇头小楷。青年时曾考入南堂(位于北京宣武门内路北的天主教堂)，攻读法文。
1932年9月，张学良在北京东城煤渣胡同北行营办事处招考秘书，应考者三百余人，但只有刚过而立之年的王梦曾以一篇骈文考取。他任张学良将军府第二秘书未满三年，因与同僚政客不合而丢官，遂化名为“负平生”，为生活所迫而沦落天桥，以测字兼写扇面儿谋生。
负平生骨瘦如柴，其貌不扬，尤其是头颅小得出奇；但因其每每向众人诉说在梦中见过曾子，又因其书底儿雄厚，并且精通《易经》，无论测什么字，也无论给什么样的人测字，均能自圆其说，无懈可击，于是，“负平生”三个字，便披上了十分神秘的色彩，许多求占者对他崇拜得五体投地，以为是三生有幸遇上一位“活神仙”，并因而流传开一歇后语，叫做“负平生测字——写得了不改�！�
民国时，文人金松涛在其所作竹枝词《天桥即事》中曾赞负平生曰：
学柳学颜更学韩，
露天挥翰冒霜寒。
好凭一管江郎笔，
倚马千言未是难。
