起源于美国。1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧里争论当地举办渡海游泳赛，环岛自行车赛、檀香山马拉松赛哪个项目最有刺激性、挑战性、最能考验人的意志和体能。美国海军中�？屏炙�(John Collins)提出，谁能在一天内先在海里游3.8公里，然后乘自行车环岛骑行180公里，再跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人�？屏炙沟南敕ǖ玫酱蠹业牡闹С�。第二天，有15人参加比赛，其中还有1位女选手。结果有14人赛完全程。第一名的成绩是11小时46分。该次比赛后被追认为首届世界铁人三项锦标赛。最初仅在夏威夷和加利福尼亚流行，后逐渐在澳大利亚、新西兰、西班牙、法国、英国、日本、中国等国家广泛开展。
铁人三项有不同距离的比赛①夏威夷铁人三项锦标赛：游泳3.8公里，自行车180公里，马拉松42.195公里。②尼斯世界铁人三项锦标赛：游泳3.04公里，自行车120公里，长跑29.44公里。③世界铁人三项锦标赛：游泳1.5公里，自行车40公里，长跑10公里。这也是铁人三项比赛的标准距离，按游泳、自行车、长跑的顺序进行。2000年悉尼奥运会首次将铁人三项列为奥运会比赛项目。
2004年第28届奥运会设男、女个人两个奖项，共100名运动员参加比赛。参赛资格根据世界排名确定，每个协会每个项目最多3名运动员。
2004年雅典奥运会的铁人三项比赛将会在雅典市南部的山水如画、风景秀丽的Vouliagmeni地区举行，在比赛期间，观众只能沿途观看比赛，只有骑摩托车的裁判和摄像人员被允许进入运动员比赛的道路，在自行车比赛和长跑比赛中，组委会将会为运动员设立临时的饮用水补给站。(据中国奥委会)
