中新网5月23日电 英国历史上第一次火星行动将正式进入倒计时，6月2日“小猎犬”2号太空登陆车将搭载俄罗斯的一枚火箭从哈萨克斯坦升空，开始飞向这颗红色星球长达400m公里的旅途。尽管它的大小犹如烧烤架一般，但它将创造历史。
“小猎犬”2号将是第一辆在太空打开的英国登陆车，它就象一只小鼹鼠，不仅能探测地表，甚至还可以堀地1米。而携带“小猎犬”2号的“火星快车”比家用冰箱大不了多少，这是欧洲第一次飞向另一颗行星的行动，它上面带有的地表穿透雷达，可以“感觉”到冰冻、贫瘠的地表深处。通过它们的发现，人们也许就能解开300年来的最大悬疑之一：火星是否存在或曾经存在过生命？
关于火星生命的猜测
人们想象中的火星与火星的冷峻现实常常交织在一起。三百年前，启蒙运动的巨人们推测其它行星上面存在生命，维多利亚时代的天文学家相信他们能够看到火星上面的河流，甚至季节的转换，因为火星上的草木在春天和夏天里欣欣向荣。韦尔士想象来自火星的技术先进的入侵者，埃德加?赖斯?伯勒斯创造出火星公主的童话。到了1976年，人们不再传说火星上的绿色小人，但研究人员却又构想出某种生长缓慢适应严寒的火星人。美国航空航天署甚至使用硅而不是碳艺术化地塑造了火星人的生命形式。1976年在“海盗”登陆车踏上火星之后，人们发现原来火星是一个贫瘠死亡的星球。20年后，一颗来自火星的陨石坠落在南极洲，其中发现的一些极有争议的结构重新让人们展开了对火星的讨论。
“如果我们能进入的所有地方都有生命存在，为什么广漠的宇宙就没有居住者呢？”300年前牛顿曾这样回过，而这个问题的答案仍然悬浮在空中。现在天文生物学成了一门大学学科，从理论上讲，火星有能力造就生命。
火星上面有着太阳系最大的火山和峡谷。它就象一个被抽干后的海洋河床，有着显著的海岸线，地球上的河床、冲积平原、化石湖及洪水留下的溪谷一样在火星上面都能找到。它的大气主要由二氧化碳构成，这与地球出现生命之前的大气结构相似。但现在火星上几乎没有任何大气，也没有流动的水。如果它曾经有过海洋，那么它的大气密度应该很大。那它们到哪里去了呢？它们是否仍然在火星的某个地方？它们是否由于灾难性的宇宙冲撞而剥离了呢？抑或曾经�；す鹦堑拇懦∠�，令整个星球置于阳光无情的炙烤和恒星的辐射之中，最后慢慢地分解为分子，使大气和海洋一点点地消失？那些与生命有关的有机分子哪去了呢，虽然它们不足以制造生命？雨点从太空飘落到地球，它们也一样飘落到火星了吗？科学家们希望将所有的问题一并回答。
“火星快车”行动原理
“火星快车”行动通过行星轨道的旋转来完成。地球和火星有着相同的日长，但火星围绕太阳公转需要687个地球日，也就是两个地球年。因此太空科学家计算出飞向火星的时间间隔应为26个月，那时两个行星间的距离为最短。每隔17年左右，这个距离甚至更短，只有55m公里，这意味着研究人员可以节省下一些油料，携带更多的载荷。6月2日，从俄罗斯拜科努尔人造卫星发射基地升空的Fregat火箭将携带运往火星的货物进入距离地球200公里的环形轨道。在适当的时机，工程师们将再次按下火箭燃料舱脱离按纽，新的动力令Fregat掠过太阳朝火星轨道的方向稳定地飞去。最后Fregat解体，装载着“小猎犬”2号的“火星快车”象盾牌一样在太空遨游，以每小时10800公里的速度飞离地球。
12月19日或在这个日子的前后，当“火星快车”接近这颗红色星球时，总部设在德国的欧洲航天局任务控制中心将发出指令，“火星快车”随即发生偏转，方位指向火星赤道以北10度的Isidis盆地，这是一片散落着巨大石块的开阔地。然后“火星快车”自己改变方向，进入围绕火星的巨大椭园轨道�！靶×匀�2号在接触到稀薄的火星大气之前将自由滑行5天，磨擦产生的阻力将使它的速度降低，从而安全释放降落伞，速度因而进一步减慢。在距离火星表面1公里处，三个气囊将膨胀开来罩住装有设备的包裹，以免它在着陆反弹时受到破坏。当它终于停住的时候，三个气囊分离然后进一步膨胀朝三个方向滚动，里面携带的设备也随之落到地面。如果“小猎犬”2号着陆时方向不对，它就会打开盖子翻过个来朝向遥远的太阳。如果方向正确，它只要打开盖子，展开太阳能电池板即可，然后用收集到的电能发送“小猎犬”2号已经着陆的简单信号。那天正好是美国莱特兄弟发明飞机100年零8天的纪念日，而且也是一个圣诞节。不管怎样，计划就是这样安排的。
精诚合作
所有大型的科学项目都离不开团队的精诚合作。登陆车小组的合作伙伴来自科隆、莱斯特、美因茨、纽莎泰尔、伦敦、香港和英国的企业，但“小猎犬”2号无疑是科林?皮林格领导的行星科学研究小组的得意之作。6年前皮格林在参加一个有关火星陨石化石揭秘的科学会议时有了这个行动的考虑。随后他借助媒体精心策划了一场宣传攻势，首先得到那些卫星制造商、科学家、工程师和英国及欧洲官僚机构的同情，然后让他们发生兴趣，再然后是直接参与，最后发展成为伙伴。皮林格教授还打出英国这张牌，因为在当时，英国在航天方面的投入相对较少。他为登陆车起的名字就是那艘将查尔斯?达尔文载入史册的船的名字。
整个项目的预算在1.5亿美元左右，相当于1.06亿英磅�！靶×匀�2号的寿命为两个月，“火星快车”为两年。在它们之后，美国航空航天署的两辆登陆车也将开始飞向红色星球，而且从现在起每隔26个月就有一次这样的行动，运送更先进的硬件，以便解答火星是否真的存在生命。(闻新芳)
